В годы Великой Отечественной войны на оккупированных Германией советских территориях действовало немало подпольных организаций, которые вели борьбу с фашистами. Одна из таких организаций работала в Краснодоне. В её состав входили не опытные военные, а юноши и девушки, которым едва исполнилось 18 лет. Самому младшему участнику «Молодой гвардии» на тот момент было всего 14.
Шахтёрский городок Краснодон, в котором действовали молодогвардейцы, расположен в 50 километрах от Луганска, в годы войны носившего название Ворошиловград. В Краснодоне на рубеже 1930–1940-х годов проживало много рабочей молодёжи, воспитанной в духе советской идеологии. Для юных пионеров и комсомольцев участие в борьбе с гитлеровцами, оккупировавшими Краснодон в июле 1942 года, было делом чести. Практически сразу после оккупации города в нём независимо друг от друга сформировались несколько молодёжных подпольных групп, к которым присоединились оказавшиеся в Краснодоне красноармейцы, бежавшие из плена. Одним из таких красноармейцев был лейтенант Иван Туркенич, избранный командиром объединённой подпольной организации, созданной молодыми антифашистами в Краснодоне и получившей название «Молодая гвардия». Создание объединённой организации произошло в конце сентября 1942 года.
Начало всему положил Сергей Тюленин. После того как город оккупировали немецкие войска в июле 1942 года он в одиночку начал собирать оружие для бойцов, расклеивать антифашистские листовки, помогая Красной армии противодействовать врагу. Немного позднее он собрал целый отряд, и уже 30 сентября 1942 года организация насчитывала более 50 человек во главе с начальником штаба – Иваном Земнуховым. В краснодонское комсомольско-молодежное подполье входил семьдесят один человек: сорок семь юношей и двадцать четыре девушки. Самому младшему было четырнадцать лет, а пятидесяти пяти из них никогда не исполнилось девятнадцати. "Молодая гвардия" была такой же многонациональной, как и население этих южных областей СССР. Русские, украинцы (были среди них и казаки), армяне, белорусы, евреи, азербайджанец и молдаванин, готовые в любую минуту прийти друг другу на помощь, боролись с фашистами. Днём рождения подпольной комсомольской организации "Молодая гвардия" стало 30 сентября: тогда был принят план создания отряда, намечены конкретные действия подпольной работы, создан штаб. В него вошли Иван Земнухов — начальник штаба, Василий Левашов — командир центральной группы, Георгий Арутюнянц и Сергей Тюленин — члены штаба. Комиссаром избрали Виктора Третьякевича. Ребята единогласно поддержали предложение Тюленина назвать отряд "Молодая гвардия". И в начале октября все разрозненные подпольные группы были объединены в одну организацию. Позже в штаб вошли Ульяна Громова, Любовь Шевцова, Олег Кошевой и Иван Туркенич.
Деятельность «Молодой гвардии» кому-то действительно может показаться не самой впечатляющей. За время своей работы молодогвардейцы выпустили и распространили около 5 тысяч листовок с призывами к борьбе с фашистами и с сообщениями о том, что происходит на фронтах. Кроме того, они совершили ряд диверсионных акций, таких как уничтожение хлеба, подготовленного к вывозу в Германию, разгон стада скота, которое предназначалось для нужд немецкой армии, подрыв легковой машины с немецкими офицерами. Одной из самых успешных акций молодогвардейцев стал поджог краснодонской биржи труда, в результате которого были уничтожены списки тех, кого гитлеровцы намеревались угнать на работу в Германию. Благодаря этому были спасены от нацистского рабства примерно 2000 человек. В ночь с 6 на 7 ноября 1942 года молодогвардейцы вывесили в Краснодоне красные флаги в честь годовщины Октябрьской революции. Акция была настоящим вызовом оккупантам, демонстрацией того, что власть их в Краснодоне будет недолговечной. Красные флаги в Краснодоне имели сильный пропагандистский эффект, который оценили не только жители, но и сами гитлеровцы, активизировавшие розыск подпольщиков. Молодогвардейцы готовились также устроить вооружённое восстание в Краснодоне, чтобы разбить немецкий гарнизон и присоединиться к наступающим частям Красной армии. Однако, незадолго до планируемого восстания организация была раскрыта. «Молодая гвардия» состояла из молодых комсомольцев, у которых не было опыта ведения нелегальной работы, и противостоять мощному аппарату гитлеровской контрразведки им было крайне сложно. Одной из последних акций «Молодой гвардии» стал налёт на автомашины с новогодними подарками для немецких солдат. Подарки подпольщики намеревались использовать в своих целях. 1 января 1943 года три члена организации, Евгений Мошков, Иван Земнухов и Виктор Третьякевич, были арестованы после того, как у них обнаружили мешки, похищенные с немецких машин. Немецкая контрразведка, ухватившись за эту ниточку и используя ранее полученные данные, в течение нескольких дней раскрыла практически всю подпольную сеть молодогвардейцев.
Как оказалось, в 1943 году армейской контрразведкой СМЕРШ был задержан некий М.Кулешов. Когда город оккупировали фашисты, он предложил им свое сотрудничество и вскоре занял должность следователя полевой полиции. Именно Кулешов вёл расследование по делу «Молодой гвардии». Судя по его показаниям, настоящей причиной провала подполья стало предательство молодогвардейца Г.Почепцова. Когда пришло известие о том, что арестованы три молодогвардейца, то Почепцов - во всем признался отчиму, который тесно сотрудничал с немецкой администрацией. Тот убедил его явится с повинной в полицию.
Первое время ребята не отдавали себе отчета в том, что случилась катастрофа и их ведущей тройке уже не выбраться из тюрьмы. Многие не могли решить для себя: уйти ли из города, помочь ли арестованным или добровольно разделить их участь. Они не поняли, что штаб уже рассмотрел все варианты и принял к действию единственно верный – покинуть город. И большинство ребят приказ не выполнили. Почти все боялись за родителей. Лишь двенадцати молодогвардейцам удалось в те дни скрыться.
Начались массовые аресты. Один из тюремщиков, судимый позже перебежчик Лукьянов, рассказывал: «В полиции стоял сплошной стон, так как в течение всего допроса арестованных били. Они теряли сознание, но их приводили в чувство и снова избивали. Мне самому порой было жутко смотреть на эти мучения». Кабинет начальника полиции Соликовского больше походил на бойню — так он был забрызган кровью.
Из Архива КГБ при Совмине СССР. «Ульяна Громова, 19 лет....на спине вырезана пятиконечная звезда, правая рука переломана, поломаны ребра". «Лида Андросова, 18 лет ...извлечена без глаза, уха, руки, с веревкой на шее, которая сильно врезалась в тело. На шее видна запеченная кровь". «Шура Бондарева, 20 лет ...извлечена без головы и правой груди, все тело избито, в кровоподтеках, имеет черный цвет". «Ангелина Самошина, 18 лет...на теле обнаружены следы пыток: выкручены руки, отрезаны уши, на щеке вырезана звезда". «Майя Пегливанова, 17 лет труп Майи обезображен: отрезаны груди и губы, выкручены руки, переломаны ноги. Снята вся верхняя одежда". «Тоня Иванихина, 19 лет... извлечена без глаз, голова перевязана платком и проволокой, груди вырезаны". «Нина Минаева, 18 лет..."... распознали по шерстяным гамашам - единственной одежде, которая осталась на ней. Руки у Нины были поломаны, один глаз выбит, на груди бесформенные раны, всё тело в черных полосах..." «Тося Елисеенко, 22 года... труп Тоси был обезображен, пытая, ее посадили на раскаленную печь». «Борис Главан, 22 года... из шурфа был извлечен связанным с Евгением Шепелевым колючей проволокой лицом к лицу, кисти рук отрублены. Лицо изуродовано, живот вспорот". «Евгений Шепелев, 19 лет ...Евгению отрубили кисти рук, вырвали живот, разбили голову...." «Володя Жданов, 17 лет...извлечен с рваной раной в левой височной области, пальцы переломлены и искривлены, под ногтями кровоподтеки, на спине вырезаны две полосы, выколоты глаза и отрезаны уши". «Клава Ковалева, 17 лет... извлечена опухшей, отрезана правая грудь, ступни ног были сожжены, отрезана левая рука, голова завязана платком, на теле видны следы побоев. Найдена в десяти метрах от ствола, между вагонетками, вероятно была сброшена живой".
Палачи поняв, что Третьякевич — один из руководителей "Молодой гвардии", решили любой ценой заставить его заговорить, считая, что тогда легче будет справиться с остальными. Его пытали с особой жестокостью, он был изуродован до неузнаваемости. Но Виктор молчал. Восемнадцатилетнего комиссара сажали на раскаленного козла, пытали током, загоняли иглы под ногти, нанесли 285 ударов двужильным проводом. В шурф шахты его сбросили живым. Среди арестованных и в городе распустили слух: выдал всех Третьякевич. Но товарищи Виктора в это не поверили.
Зимней холодной ночью 15 января 1943 года первую группу молодогвардейцев, среди них был и Третьякевич, повезли на казнь к разрушенной шахте. Когда их поставили на край шурфа, Виктор схватил за шею заместителя начальника полиции и попытался увлечь его вместе с собой на 50-метровую глубину. Подоспевший жандарм, ударивший Третьякевича пистолетом по голове, спас полицая от смерти. 16 января расстреляли вторую группу подпольщиков, 31-го — третью.
57 молодогвардейцев. Никаких «чистосердечных признаний» от краснодонских школьников немцы так и не добились. Олега Кошевого, Любовь Шевцову и молодогвардейцев С.Остапенко, Д.Огурцова и В.Субботина увезли в город Ровеньки Краснодонского района и расстреляли 9 февраля.
А 14 февраля в Краснодон вошли советские войска. День 17 февраля стал траурным, полным плача и причитаний. Из глубокого, темного шурфа бадьей доставали тела замученных юношей и девушек. Узнать их было трудно, некоторых ребят родители опознали только по одежде. 
Через 16 лет удалось арестовать одного из самых свирепых палачей, пытавших молодогвардейцев, — В.Подтынного. На следствии он заявил: Третьякевича оклеветали, но он, несмотря на жестокие пытки и побои, никого не выдал. Указом от 13 декабря 1960 года Президиум Верховного Совета СССР реабилитировал Виктора Третьякевича и наградил его орденом Отечественной войны I степени (посмертно). Имя его стали включать во все официальные документы вместе с именами других героев "Молодой гвардии". Клеймо предателя с Виктора Третьякевича было снято, но в звании комиссара его так и не восстановили и звания Героя Советского Союза, которым наградили остальных погибших членов штаба "Молодой гвардии", не удостоили.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 13 сентября 1943 года молодогвардейцам Ульяне Громовой, Ивану Земнухову, Олегу Кошевому, Сергею Тюленину, Любови Шевцовой посмертно было присвоено почётное звание Героя Советского Союза. Впоследствии, 5 мая 1990 года, почётное звание Героя Советского Союза было присвоено также командиру подпольной организации Ивану Туркеничу (посмертно). 3 участника «Молодой гвардии» награждены орденом Красного Знамени, 35 — орденом Отечественной войны I степени, 6 — орденом Красной Звезды, 66 — медалью «Партизану Отечественной войны» I степени.
«Молодая гвардия» стала широко известна в СССР потому, что история её деятельности, в отличие от многих других подобных организаций, оказалась документально подтверждена. Лица, предавшие, пытавшие и казнившие молодогвардейцев, были выявлены, изобличены и осуждены.
Через несколько месяцев после похорон молодогвардейцев в газете "Правда" была опубликована статья писателя Александра Фадеева "Бессмертие", на основе которой чуть позже был написан роман "Молодая гвардия". Книга вышла в 1946 году. Писатель собирал материал в Краснодоне, исследовал документы, беседовал с очевидцами. Роман был написан очень быстро, вследствие чего содержал много неточностей и ошибок, которые впоследствии серьёзно сказались на судьбах реальных людей, упомянутых на страницах романа. Роман был включён в школьную программу и стал вторым по издаваемости произведением детской литературы, общий тираж которого составил 26 млн. экземпляров.
В 1948 году режиссёр Сергей Герасимов снял двухсерийный фильм по этой книге. А в 2015 году российский режиссёр Леонид Пляскин создал двенадцатисерийный военно-исторический телесериал "Молодая гвардия".
